Máscaras Funcionam? Sim. Não Talvez.

No alto: um homem com uma máscara abaixo do nariz senta-se em uma mesa ao ar livre na Times Square, em Nova York, em agosto de 2020. Visual: Alexi Rosenfeld/Getty Images

Em 28 de março de 2020, quando os casos de Covid-19 começaram a interromper a vida pública em grande parte dos Estados Unidos, o então cirurgião-geral Jerome Adams emitiu um aviso no Twitter: O público em geral não deve usar máscaras. “Há evidências escassas ou conflitantes de que beneficiam os usuários individuais de maneira significativa”, escreveu ele.

O conselho de Adams estava de acordo com as mensagens de outras autoridades dos EUA e da Organização Mundial da Saúde. Dias depois, porém, os líderes de saúde pública dos EUA mudaram de rumo. O uso de máscaras logo se tornou uma estratégia de controle da pandemia em todo o mundo, mas se essa estratégia foi bem-sucedida agora é uma questão de debate acalorado - principalmente depois que uma nova análise importante, lançada em janeiro, parecia concluir que as máscaras continuam sendo uma estratégia não comprovada para conter a transmissão de Covid -19 e outros vírus respiratórios.

“Ainda não há evidências de que as máscaras sejam eficazes durante uma pandemia”, disse recentemente a um entrevistador o principal autor do estudo, o médico e epidemiologista Tom Jefferson.

Muitos especialistas em saúde pública discordam vigorosamente dessa afirmação, mas o estudo chamou a atenção, em parte, por causa de seu pedigree: foi publicado pela Cochrane, uma organização sem fins lucrativos que visa trazer evidências científicas rigorosas mais diretamente para a prática de medicamento. As revisões sistemáticas altamente conceituadas do grupo afetam a prática clínica em todo o mundo. "É realmente o nosso padrão ouro para medicina baseada em evidências", disse Jeanne Noble, médica e professora associada de medicina de emergência na Universidade da Califórnia, em São Francisco. Um epidemiologista descreveu Cochrane como "a Bíblia".

A nova revisão, "Intervenções físicas para interromper ou reduzir a propagação de vírus respiratórios", é uma versão atualizada de um artigo publicado no outono de 2020. Foi lançado em um momento em que os debates sobre o Covid-19 ainda estão fervendo entre cientistas, políticos , e o público em geral.

Ensaios de controle randomizados, argumentam alguns pesquisadores, podem não ser realmente a melhor fonte de evidência para determinar se as máscaras conferem proteção.

Para alguns, a revisão Cochrane forneceu justificativa. “Os mandatos das máscaras foram um fracasso”, escreveu o colunista conservador Bret Stephens no The New York Times na semana passada. "Aqueles céticos que foram furiosamente ridicularizados como excêntricos e ocasionalmente censurados como 'desinformadores' por mandatos opostos estavam certos."

Enquanto isso, as máscaras continuam a ser recomendadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, que as descrevem como "uma ferramenta crítica de saúde pública". E neste inverno, alguns distritos escolares emitiram mandatos de curto prazo em um esforço para conter não apenas o Covid-19, mas outros vírus respiratórios, incluindo influenza e RSV.

O debate polarizado esconde uma imagem mais obscura. Se as máscaras "funcionam" ou não é uma questão multifacetada - envolvendo uma mistura de física, biologia de doenças infecciosas e comportamento humano. Muitos cientistas e médicos dizem que as descobertas da revisão Cochrane foram, em sentido estrito, corretas: estudos de alta qualidade conhecidos como ensaios clínicos randomizados, ou RCTs, normalmente não mostram muitos benefícios para usuários de máscaras.

Mas se isso significa que as máscaras não funcionam é uma questão mais difícil – que revelou divisões nítidas entre os pesquisadores de saúde pública.

O princípio por trás das máscaras é direto: se vírus como SAR-CoV-2 ou influenza podem se espalhar quando gotículas ou partículas maiores viajam do nariz e da boca de uma pessoa para o nariz e a boca de outra pessoa, colocar uma barreira pode retardar a propagação. E certamente há evidências de que as máscaras cirúrgicas podem bloquear algumas gotículas respiratórias relativamente grandes.

No início da pandemia, porém, alguns pesquisadores viram evidências de que o SARS-CoV-2 estava se espalhando por meio de partículas menores, que podem permanecer no ar e deslizar melhor ou através de máscaras cirúrgicas e de tecido. "Recomendações de máscaras de varredura - como muitos propuseram - não reduzirão a transmissão de SARS-CoV-2", escreveram as especialistas em proteção respiratória Lisa Brosseau e Margaret Sietsema em um artigo de abril de 2020 para o Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota.