Solteiro

Uma professora da Universidade de Regina que passou décadas pesquisando como reciclar o lixo está voltando sua atenção para as máscaras faciais descartáveis.

É a sua forma de enfrentar um problema global aparentemente intransponível causado pelos equipamentos de proteção individual de plástico.

"Eu cresci em uma fazenda, então estamos acostumados a usar barbante e arame farpado para consertar as coisas", disse Denise Stilling. "Reutilizar e reutilizar faz parte do meu DNA como uma garota da fazenda de Saskatchewan."

Stilling, um professor associado de engenharia mecânica, experimentou durante anos a fusão de produtos residuais, como pneus velhos e sacos de grãos, em novos materiais, como blocos de pavimentação.

Quando as máscaras faciais foram obrigatórias em determinados locais públicos para retardar a propagação do COVID-19, ela encontrou seu próximo desafio.

“Assim que a pandemia atingiu, e você viu todas essas máscaras espalhadas pelas calçadas e entrando em nosso canal, foi quando eu fui – vamos usar máscaras”.

Um estudo de 2020 sugeriu que 129 bilhões de máscaras eram usadas em todo o mundo todos os meses naquela época.

Muitas das máscaras de uso único são feitas de plástico polipropileno, um material que não se decompõe por centenas de anos. Embora o equipamento de proteção individual seja uma ferramenta para ajudar a retardar a propagação do COVID, pesquisadores e ambientalistas sinalizaram os danos causados ​​pelo plástico desde o início da pandemia.

Acalmando esperanças que podem mudar.

"Que grande oportunidade se olharmos para os nossos aterros que estão cheios", disse ela.

"Se não tivermos que nos preocupar com a contaminação, podemos usar areia e terra como aditivo, temos uma fonte bruta que não nos custa quase nada."

ASSISTA | Veja como as máscaras faciais de uso único são transformadas em blocos de pavimentação reciclados:

Em um laboratório no subsolo da Universidade de Regina, há mais de uma dúzia de sacos de lixo e recipientes Tupperware cheios de máscaras usadas. Stilling os reuniu em recipientes no campus.

Ela espera um tempo significativo antes de usá-los para que o vírus morra e ela possa manusear o material com segurança.

Primeiro, ela remove as alças das orelhas e a peça de metal do nariz. Em seguida, ela corta manualmente as máscaras em tiras. Essas tiras vão para um triturador, que bombeia um material fofo.

Em seguida, Stilling mistura a penugem com outros resíduos, como pneus velhos e areia. Ela também adiciona azeite para ligá-los.

Essa mistura vai para uma forma de compressão, que assa em forno de convecção a 200°C por duas horas e meia.

O material resultante sai em forma de ladrilho. Stilling então testa esse material quanto à elasticidade e resistência.

"Se for algo quebradiço", disse ela, segurando um ladrilho fino, "então, como você pode ver, isso daria uma ótima prancheta. Posso transformá-lo em réguas."

Stilling está trabalhando em diferentes receitas. O material pode ser transformado em qualquer coisa, desde bancadas a blocos de pavimento, dependendo do que ela usa, disse ela.

Stilling não faz o trabalho sozinho. Ela recrutou alunos de pós-graduação desde o outono de 2021 para fazer testes e experimentar combinações.

Alguns alunos dizem que este trabalho é importante porque sua geração será forçada a lidar com a poluição plástica.

"No momento, há mais consciência entre as pessoas em relação à poluição", disse Anaamalaai Annamalai Senthilnathan, uma estudante de pós-graduação de 24 anos que está ajudando nos experimentos.

"A maioria dos lugares está proibindo o plástico de uso único e encontrando alternativas. Essa é uma solução, mas o que faremos com o plástico que existe agora? Temos que reciclá-lo."

Stilling disse que está fazendo sua parte para ajudar o meio ambiente criando protótipos e materiais. Ela espera que outros, como empresários ou governos, possam dar o próximo passo: fazer algo com isso.

Jornalista

Sam Samson é repórter sênior da CBC News, com sede em Regina. Ela é uma jornalista multimídia que também trabalhou para a CBC em Winnipeg e Sudbury. Você pode entrar em contato no Twitter @CBCSamSamson ou enviar um e-mail para [email protected].