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GENERAL SANTOS CITY, Filipinas - Eavlinda Buhat, 57, diz que não pôde deixar de notar o número de máscaras descartáveis ​​espalhadas pela praia no centro de General Santos City, na ilha de Mindanao, no sul das Filipinas, desde o início da pandemia de COVID-19.

"Eu moro nesta comunidade costeira há muito tempo... o lixo sempre foi um problema", disse Buhat, que vive no bairro Purok Islam da cidade há quase 40 anos, ao Mongabay em filipino. "Mas agora piorou, pois máscaras faciais e às vezes até protetores faciais estão espalhados na praia."

Com uma população de mais de 660 mil habitantes, a cidade de General Santos gera quase 140 toneladas de lixo todos os dias. Isso inclui cerca de 480.000 máscaras que agora estão sendo descartadas diariamente desde o início da pandemia no ano passado, de acordo com o escritório municipal de gerenciamento de resíduos (OMM). Essas máscaras faciais usadas geralmente acabam em áreas ambientalmente sensíveis se não forem coletadas com eficiência, disse John Duane Hitalia, oficial de serviço público da OMM.

O problema inspirou Kiara Raye Cartojano, de 18 anos, a desenvolver uma cera que ajudaria a melhorar a vida útil de máscaras faciais reutilizáveis. Seu ingrediente escolhido: folhas de taro.

Envolvido em pesquisa desde a escola primária, Cartojano está particularmente interessado em usar resíduos ou excesso de material orgânico para criar produtos sustentáveis. Sua pesquisa recente, chamada "TAKIP", uma palavra filipina que significa "cobertura", explora a viabilidade de usar cera da folha de taro em forma de coração (Alocasia macrorrhizos) como um revestimento hidrofóbico para tecido de máscara facial reutilizável.

Uma camada hidrofóbica, que repele a água, é uma característica importante que permite que as máscaras protejam os usuários de uma possível transmissão de COVID-19 e outros patógenos. Cartojano fez um experimento no início deste ano imergindo fragmentos de taro em hexano, um solvente petroquímico que teve acesso a ela durante a fase de testes. À medida que o solvente evaporou, deixou para trás uma cera que ela aplicou em amostras quadradas de tecido de algodão para testar a hidrofobicidade.

Testes mostram que a aplicação de cera de folha de taro em máscaras de tecido reutilizáveis ​​tornou o tecido hidrofóbico, proporcionando um tempo de absorção mais longo em água em comparação com amostras sem revestimento. "Algumas máscaras faciais reutilizáveis ​​agora têm aberturas entre o tecido para encaixar os filtros", disse Cartojano. "Basicamente, o revestimento hidrofóbico da cera da folha de taro é apenas um aprimoramento mais sustentável para proteção."

Além disso, colher folhas de taro para transformá-las em cera não prejudicaria o meio ambiente. Taro é uma planta de crescimento rápido amplamente cultivada em regiões tropicais e subtropicais do mundo, incluindo as Filipinas. É adaptável e amplamente disperso e, se não for controlado, pode deslocar outras plantas.

Cartojano disse que transformar folhas de taro em cera é muito melhor do que deixá-las conquistar áreas agrícolas. "Taro pode crescer em qualquer lugar, na verdade, cresce até perto de canais e suas folhas geralmente são jogadas fora."

Roden C. Yumol, professor de ciências da escola de Cartojano, Shalom Crest Wizard Academy, disse que a alta hidrofobicidade do taro foi uma consideração importante neste estudo, pois poderia funcionar na proteção de máscaras faciais. Yumol também atestou a eficácia das folhas.

"No ano passado, abordamos o desafio dos ODS [Objetivos de Desenvolvimento Sustentável] em relação ao impacto ambiental das máscaras faciais descartáveis. Muitas plantas foram investigadas no início, mas acabamos descobrindo que, quanto ao taro, nenhum estudo foi realizado ainda. Mais ainda, o a possível hidrofobicidade da planta é muito alta, que é o principal fator considerado para proteção em máscaras faciais", disse Yumol.

"Após o teste, observou-se que o extrato de folha de taro funcionou melhor se aplicado em um pano, pois duraria mais. Além dos resultados do teste, a viabilidade do TAKIP também foi reconhecida em concursos científicos nacionais e internacionais", disse Yumol.

A pesquisa recebeu uma citação no Concurso Virtual de Inovação (VIC) 2021 Malásia em andamento e foi premiada como 4º Melhor Projeto na Categoria de Ciências Físicas durante a Feira de Pesquisa 2021 da Liga Acadêmica de Estudantes de Engenharia Química da Universidade das Filipinas (UP ALCHEMES) .